引起工业产品劣化的微生物绝大多数是霉菌，因此工业杀菌剂也常常称之为防霉剂或防腐剂。
　　给工业杀菌剂一个严格确切的定义是困难的。但是一般可以定义为：“以一定剂量加入工业制品中之后，对产品的各项指标均无不利影响，对人及环境的毒性符合卫生标准，而能使产品在规定时间内保持不受霉害的化合物，即是工业杀菌剂”。
　　某种经杀菌剂处理的材料未长毒，并非全部消灭了微生物，而是它们的生长受到抑制。因此，杀菌剂的“杀”字实际上是指抑制微生物的生长，与微生物是否被杀死无关。
　　随着人类生产斗争的进程，先有农业而后出现工业。杀菌剂的发现和使用也是从农业先开始然后再至工业上的。早期的工业杀菌剂多直接引用农业杀菌剂。但是它们各自有自己的要求，不尽相同。工业杀菌剂使用对象是工业制品，使用时常常需要经受如温度、压力等强烈的工艺处理，它是针对多种混合菌起作用的。应是广谱的，要求比农业杀菌剂有更长的有效期。农业杀菌剂的使用对象是活体，使用条件较温和，致病菌基本上是单一种。田间使用需经受日晒风吹雨淋，而工业杀菌剂不都是在户处使用。农产品多为食品或饲料，对药剂毒性有更高的要求，希望在制成食物之前，杀菌剂分解成无毒物质。因此，农业杀菌剂不希望长期间保持其毒性。由于上述的差别，工业杀菌剂和农业杀菌剂逐渐分开，成为两个领域。多数药剂不能互相替用。但是在杀菌性能上仍有一致的地方。
　　在长期生产实践中，人们早已发现和使用硫、铜、锌等天然化合物作为杀菌剂，但可用于此目的的无机物数目有限，效果欠佳，因而逐渐为新兴的有机杀菌剂所代替。1914年之后，虽然氯化苯汞已作为防治小麦黑穗病的种子消毒剂出售，但是通常认为，从1934年发生氨基磺酸盐的杀菌作用以来，才开始了有机杀菌剂的研究工作。
　　由于工业不断发展的需要，工业杀菌剂的发展颇为迅速。1959年美国市售工业杀菌剂，包括90余种化合物的400多种商品。而1966年，据美国及西欧等十国不完全统计，出售的工业杀菌剂商品已经增至430余种，涉及150余种化合物。1959年美国市售工业杀菌剂价值约为六千万美金。近20年来，增加四倍以上。据1978年统计已达到二亿六千五百万美元。
　　由此可见工业杀菌剂发展之快和需要量之大。

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