液体在固体表面上的黏附现象称为润湿。表面活性剂可降低疏水性固体和润湿液体之间的界面张力，使液体能黏附在固体表面上，而改善其润湿作用。实际上这是利用表面活性剂的分子在固-液界面上的定向吸附，排除了固体表面上所吸附的空气，降低了润湿液体与固体表面的接触角，使固体被润湿。具有润湿作用的表面活性剂称为润湿剂。
作为润湿剂的表面活性剂，其HLB值一般在7到11之间，并应适宜的溶解度方可起润湿作用。直链脂肪族表面活性剂以碳原子数在8到12之间为宜。其分子结构特征应具有支链，且亲水基团在分子的中部者最佳。一般有支链者降低界面张力作用大。
软膏基质中加入少量的表面活性剂，能使药物与皮肤更加紧密地接触，增加基质的吸水性，并可乳化皮肤的分泌物，增加药物的分散性，有利于药物的释放和穿透，同时骇客增加基质的可洗性。
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