杀菌剂一词来源于拉丁文。从字面上讲的含义就是能够杀死真菌的物质。
　　随着杀菌剂的发展，现在杀菌剂的含义有了新的补充，第一是关于“菌”，它是指一类微生物，包括真菌、细菌、病毒，而不是最初的仅是真菌；第二是不仅仅指“杀死”，而“抑菌作用”、“增抗作用”的物质也被列为杀菌剂范围之内；第三是作用对象主要是植物，而药剂主要是指用上述作用的化学物质，而不包括物理性的（如热、紫外光等）和生物性的物质。由此说来，杀菌剂现有的含义应该死：凡是能够杀死或抑制植物病原微生物（真菌、细菌、病毒）而又不至于造成植物严重损伤的化学物质，称为杀菌剂。